Глава 22
— Ну же, кто ещё?
Поднялся и сделал шаг вперёд один из вампиров, стоявших ближе к трону. Если они все собираются убиться об меня по очереди…
— Леди Марина, — вампир, русый, волосы лежат мягкой волной, сократил дистанцию, оставил между нами около трёх шагов, и снова опустился на одно колено, — ваша власть неоспорима. Я прошу вас принять меня под свою руку.
У меня получилось? Меня признали… Окончательная победа? Я хотела ответить, что да, беру. Порыв прохладного ветра коснулся спины и принёс шёпот Карпа, причём голос духа слышала только я.
— Не спеши. Сначала займи трон. Потом Алик. Потом остальные.
Послала мысленную благодарность за подсказку. Торопиться, действительно, незачем, вся ночь впереди. Лёгкий взмах даже не кистью, а пальцами, русый вампир, просившийся под мою руку, моментально сдвинулся в сторону, освобождая мне путь, склонил голову. Значит, Карп прав, я всё правильно делаю.
Никто не пытался встать у меня на пути, напасть или бросить вызов. Вампиры отодвигались от трона, освобождая пространство. Интересно… По идее на их внутреннюю иерархию я повлиять почти не могу. Моё право — выбрать любимцев или «утопить» неприятных мне личностей. В целом же придётся принять то, что уже сложилось. Зачем освобождать пространство? Видимо, как раз-таки, затем, зачем я подумала. Ну и для моей свиты, если такая появится.
Я поднялась на возвышение, развернулась лицом к залу и медленно опустилась на трон. Чёрт. Если со стороны каменное кресло выглядело внушительным и величественным, то на ощупь оказалось всего лишь соединёнными между собой каменными плитами. Или трон вытесан из монолитной глыбы? И ведь не поёрзать даже, потому что королевы не ёрзают. Дважды, нет, трижды чёрт!
— Карп, ты появишься? — мысленно спросила я.
— Не сейчас. Я полетаю, посмотрю. Илона уже осматривать окрестности сбежала.
Значит, дальше от и до сама. Ладно, не отвлекаюсь.
— Алик.
На него никто не взглянул, всё внимание кровососов было по-прежнему направлено только на меня. Хм, а ведь… если я убью ещё парочку вампиров в ранге мастера, самых сильных из оставшихся и откажусь принять власть над кровососами, то эта ночь станет их последней. Не будет силы, что позволит им встать с дневного сна, и они окончательно умрут. Я могу прямо сейчас одним своим желанием полностью очистить город от кровопийц.
Алик переступил тело бывшего Мастера Берга, приблизился к трону, остановился у самого возвышения, поклонился.
— Мой мастер.
Я думала он поднимется ко мне. Почему не стал?
— Подойди.
Алик ещё раз поклонился, но на миг я ощутила его недовольство. Не поняла. Алик начал подниматься, на каждом шаге склоняясь всё ниже, и опустился у трона у моих ног на колени. Упс. Я не продумала этот момент… Стоять у трона Алик не имеет права — нарвётся на вызов, проиграет. И то, что я потом расправлюсь с «победителем» значения не имеет, ведь Алика мне месть не вернёт. Ладно, потом извинюсь, объясню, что не хотела ничего плохого, не хотела лишний раз ставить его в унизительное положение. Чёрт! Кто-нибудь, верните мне мозги!
Я перевела взгляд на вампиров. Точнее, на русоволосого вампира, первым предложившего себя и терпеливо ожидавшего моего решения. Ничто не выдавало, что происходящее хоть как-то его беспокоило, но в его спокойствие я не поверила. Усмехнулась. Сама от себя не ожидала, но холод в крови требовал надавить, сломить.
— Я приму твою клятву крови.
Вампир чуть ли не лбом в пол ткнулся:
— Благодарю, мой мастер.
Клятва крови… Чёрт.
— Как тебя зовут?
— Ривол, мой мастер.
Я протянула руку запястьем вверх. Вампир медленно поднялся и двинулся ко мне точь-в-точь как Алик, на последнем шаге преклонил колени. Кожи коснулись прохладные губы, а в следующий миг я ощутила почти безболезненный укус. Ривол явно осторожничал. Я добавила больше холода в кровь и произнесла подсказанную Тиной формулу:
— Я дала тебе силу, я дала тебе кровь. Отныне я твой мастер.
Ривол отстранился и эхом повторил:
— Мой мастер.
Взмахом руки отослала его вниз и велела:
— Следующий.
Хорошо, что мне не нужно делиться кровью с каждым кровопийцей города. Я бы сдохла. Ко мне подходили лишь те, кто был связан клятвой с бывшим Мастером напрямую. Остальные получали привязку через них. И всё равно времени ушло много. В ушах появился противный звон. Навалилась сонливость. Сколько же я крови отдала? Хотелось прилечь или хотя бы поесть.
Если свалюсь — опозорюсь.
Очередное прикосновение, неожиданное, заставило вскинуться. Алик отдёрнул пальцы и почти мгновенно спустился вниз.
Я должна что-нибудь сказать своим… новым подданным? Я на троне, без короны, правда, но её и у Мастера вроде бы не было. Докатилась.
По идее, сказать, что запрещаю убивать людей я должна прямо сейчас… Сказать-то сказать, но формулировки должны быть чёткими и понятными, а мозги работать отказываются. Лучше просто посижу немного. Глядишь, отойду. Каменюка вместо нормального сидения удобства не добавляет.
— Мой мастер?
В голове зашумело сильнее. Я с усилием сфокусировала взгляд на Алике, протянувшем мне чашку. Я послушно ухватилась за ручку, поднесла чашку к губам, глотнула. По языку прокатился омерзительно приторный тёплый чай. Я проглотила пойло, сделала ещё один глоток.
Полегчало почти сразу. Я смогла улыбнуться, благодарно моргнуть и допить чай в три хороших глотка. Отдала чашку.
И первая мысль — а как зрители восприняли столь явную слабость? Присмотрелась к вампирам. Стоят, ждут, по лицам ничего не понять. Но я не сомневаюсь, меня ещё не раз проверят на прочность.
Взгляд упёрся в Ривола. Остальные для меня пока безымянные.
— Какое ты место занимал при бывшем Мастере?
— Я был четвёртым, моя леди.
Первый в иерархии всегда Мастер города, если не считать особые случаи, когда лидер на троне марионеточный, а истинный хозяин прячется в тени. Второй… его я убила в поединке. Или убитый был третьим? В любом случае Ривол сейчас пытается выслужиться и обойти кого-то на повороте.
— И кто же те двое, кто были выше тебя?
Мастера можно не упоминать.
— Проигравший вам был третьим, моя леди. Вторым был Ханаз.
Мне поклонился вампир с желтовато-серой кожей, монголоидным разрезом глаз и жёстким ёжиком угольно-чёрных волос.
— Был? — переспросила я у него.
— Мой бывший мастер благоволил мне и щедро делился силой. Теперь над нами ваша воля, моя леди, и я признаю, что Ривол сильнее.
Как запутано… Хотя, определённая логика есть: возвысить того, кто слабее, он точно не бросит вызов, зато послужит отличным буфером, потому что по правилам прыгнуть в иерархии через ступень нельзя, третий сначала должен стать вторым, и только тогда он получит право оспорить трон. И пока претендент на власть карабкается наверх, Мастер уничтожит его. Никаких схваток, чистой убийство, возможно, удар в спину — любая подлость, лишь бы сберечь собственную шкуру.
— Был Ханаз, а стал Ривол, — кивнула я. — Дальше.
— Ханаз стал третьим, за ним Феодора.
Давешняя блондинка. Продолжает обнимать дрожащего подростка.
— Кто такой Ирит? — уточнила я.
— В прошлом одарённый, мальчик — отвечал по-прежнему Ривол, хотя, кажется, блондинка и порывалась что-то вякнуть, — теперь сумасшедший с даром.
— Алик, посмотри, — попросила я. — И я не откажусь от ещё одной чашки чая.
Алик понятливо кивнул. Думаю, ему самому не терпится забрать мальчишку из лап кровопийцы. Ривол же занялся чаем, точнее «дирижированием». Один его выразительный взгляд, и кто-то помчался заваривать для меня вторую порцию. Отлично.
Эх, как бы мне сейчас помощь Тины пригодилась… Даже в элементарном. Я хотела запретить охоту на людей? Идея правильная, только на практике получится, что я обрекаю вампиров на голод. Сколько-то они продержатся, а потом голод пересилит, и толпа обезумевших кровопийц устроит в Берге настоящую резню. Действовать надо предельно аккуратно, и начать с расспросов, причём говорить стоит в узком кругу. Алик, Карп, Ривол и Хазан.
— Мой мастер, — обратилась ко мне блондинка, отвлекая от размышлений. — Во славу вашу я вызываю Хазана и посвящу свою победу вам, — глубокий реверанс был преисполнен невероятной грации.
Хазан заметно посерел. Я прислушалась к своему чутью, и поняла, что, во-первых, с Феодорой мы не сработаемся, противна она мне, и вообще от неё садизмом тянет, а, во-вторых, она действительно сильна, Хазан не зря испугался. С ним же я пока не определилась. Вроде бы влезать причин нет, и вообще Хазан может оказаться похлеще Феодоры. Но и молчать не дело.
— Хочешь, чтобы ночь закончилась не моей, а твоей победой? — насмешливо уточнила я.
Блондинка склонилась ниже:
— Падение бывшего второго только ваша победа, моя леди. Я лишь инструмент.
Быстро придумать изящный ответ не получилось. Запретить поединок? Не имею права. То есть, наверное, могу, но меня не поймут. И хорошо, если просто не поймут. А если взбунтуются? Ривол, мне показалось, недостаточно силён, чтобы удержать трон, но пару ночей высидит, а дальше либо попросится под власть Мастера соседней территории либо пригласит в Берг достаточно сильного вампира, по каким-то причинам не имеющего собственной вотчины.
Пока я искала выход, Феодора чуть повернулась и повторила:
— Хазан, я вызываю тебя.
Чёрт.
— Феодора, ты сильнее. Ты выше. Признаю.
Блондинка улыбнулась:
— Ты жалок, Хазан. И раз ты это признаёшь… поклонись мне. Мы все принадлежим леди Марине, но ты ещё будешь принадлежать и мне.
Она совсем не соображает, что творит? Зачем настраивает меня против себя?! Или действительно не понимает? Жестокость в мире вампиров скорее норма, на моём месте другой мастер порадовался бы спектаклю, да ещё и помог бы отбросить бывшего второго пониже.
Я чуть расслабилась. Убивать Хазана блондинка вроде бы не собирается. От неё я аккуратно избавлюсь, и всё вернётся в исходную точку. Ага, только Хазан на пару ночей окунётся в ад.
— Правая рука бывшего Мастера может принадлежать только мне, — отрезала я.
— Воля моей леди, — Феодора отступила, а я твёрдо решила не спускать с вампирши глаз. Илону натравлю.
И вообще, пора балаган заканчивать. Устала я.
Я несильно хлопнула ладонью по подлокотнику, привлекая внимание, которое, впрочем, и так было всецело моим:
— Алик, Ривол, Хазан. Оставьте меня с ними.
Вампиры медленно потекли к выходу. Сейчас я потребую накормить себя, отдохну. Хотя бы полчасика мне нужно. А потом, никуда не деться, придётся разбираться чем и как живут кровососы Берга.
— Мастер? — позвал Алик, рядом с которым всё ещё оставался Ирит.
Твою же. Очередной прокол. Из моего приказа чётко следует, что мальчишка должен уйти вместе со всеми, и Алику, чтобы одновременно и за ним проследить и со мной остаться, разорваться придётся. И если я не проясню этот момент вслух, или не накажу Алика за нарушение распоряжений позже, то вампиры задумаются, так ли им необходимо выполнять мои приказы. Спасибо, Алик, что подсказал.
— Он при тебе остаётся. Я же сказала присматривать.
— Да, мастер.
— И ты тоже останься, — слова вырвались словно сами собой.
Не знаю зачем, но ни капли не сомневалась, что делаю нечто правильное. Парень-проводник. Почему-то моему дару он показался интересным. Когда я осознала, что вампир уходит вместе со всеми, голову будто изнутри выморозило — нет, не смей, к ноге! В последний момент удалось трансформироваться неприглядный приказ в условно вежливый.
— Да, ты.
Парень безропотно опустился на колени.
Я дождалась, когда, наконец, все лишние уберутся. Посмотрела на Ривола:
— Разговор предстоит долгий. Найдётся более подходящее помещение?
— Конечно, Мастер. Желаете увидеть свой кабинет?
— Да. А ещё я желаю увидеть свой обед.
Ривол поклонился:
— Будет исполнено. Если вы позволите, я отдам распоряжения.
— Иди.
Холод против воли растекался по телу и требовал… Я так и не смогла сформулировать, что именно он хотел получить, поэтому расслабилась и подчинилась внутреннему порыву. Встала с трона, начала спускаться. Алик предусмотрительно подал руку, и я не удержалась от маленького хулиганства — поделилась через прикосновение силой. Как забавно он втянул воздух, дёрнувшись от неожиданности. Кажется, я совсем мозги отморозила.
Меня влекло к парнишке, и, временно позабыв про Алика, я приказала:
— Подойди.
Холод рвался в окружающее пространство, щупальцами тянулся к замершему передо мной вампиру. Мёртв уже лет тридцать. Не мастер, и мастером вряд ли станет. Я отстранённо удивилась: на вампире метафизическая этикетка приклеена и я её считываю?
— Что у тебя со спиной?
Я отчётливо ощутила повреждения и эхо боли, которую они причиняли парню.
— Напоминание.
— Что?
— Я не смог выполнить приказ, моя леди, и мастер с тех пор время от времени напоминал, что приказы должны выполняться.
Как-то скуп парень на слова. Тема неприятная, понимаю. Наверное, стоит придержать собственное любопытство.
— Как тебя зовут?
Желание приблизить именно этого парня никуда не делось, наоборот, крепло с каждой секундой.
— Цеш, моя леди.
— Странное имя.
— Это имя дал ему предыдущий мастер, — встрял Хазан, про существование которого я, практически, забыла.
Вот что лезет? Я покосилась на вампира с лёгким недовольством. Может, зря я за него вступилась и Феодоре не отдала? Не зря, конечно, но…
— Мой мастер, — продолжал Хазан. — Цешу было приказано убить заболевшую пленницу. Цеш не только не выполнил приказ, но и попытался выпустить ту женщину в город. А сейчас он пытается ввести вас в заблуждение. Сожалею, моя леди.
Ого.
Я ухватила Цеша за подбородок и заставила посмотреть мне в глаза. Бесстрастное, пустое выражение лица, но эмоции мне уловить удалось, дар помог: страх, отчаяние, лёгкая злость на Хазана. Хм…
— Да, моя леди, я попытался ввести вас в заблуждение, — признал он.
Твою же. Безнаказанным такое оставлять нельзя, иначе врать мне будут все поголовно.
Но вот попытка спасти женщину — это очень жирный плюс в пользу парня. Много жирных плюсов. Ещё и Хазан… мог промолчать, но не промолчал. Либо бывший второй уверен, что правда всё равно всплывёт, и не захотел подставляться за компанию, либо свои шкурные интересы он ставит выше всего остального. Что же… На роль наушника я планировала одну Илону, а будут таскать мне сведения вдвоём.
Я одарила Хазана поощрительной улыбкой, пусть думает, что я довольна, хотя на самом деле я ещё не определилась.
Страх Цеша становился всё отчётливее. Парню я тоже улыбнулась, но совсем не поощрительно:
— Плохая была идея.
— Да, моя леди.
— Степень моего неудовольствия ты узнаешь чуть позже, — пообещала я наказание.
Думаю, пока достаточно. Тем более вернулся Ривол и доложил, что обед для меня накрыт.
— Ты идёшь со мной, Цеш.
— Да, моя леди.
Обед… Под воздействием холода голод и усталость отступили. Чёрт, я даже поесть нормально не смогу, пока не вернусь хотя бы в относительную норму.
— Цеш, сними рубашку и повернись.